기업의 핵심 기술을 보호하는 특허는 경쟁우위를 확보하는 무기입니다. 하지만 등록된 특허가 무효화될 위기에 처하면, 이는 곧바로 시장 지위의 위협으로 이어집니다. 제3자가 특허 무효 심판을 청구했을 때, 특허권자는 어떤 전략으로 방어해야 할까요?
특허 무효 심판의 핵심: “왜 내 특허가 무효인가?”
무효 심판은 특허의 신규성, 진보성, 산업상 이용 가능성 등 등록 요건을 충족하지 못했다는 주장으로 시작됩니다. 청구인은 이를 입증하기 위해 선행 기술 조합이나 공공의 지식 등을 증거로 제출합니다. 특허권자의 목표는 이러한 주장을 반박하고 특허의 유효성을 입증하는 것입니다.
방어 전략 1: “청구인의 이해관계”를 의심하라
특허법은 무효 심판을 청구할 수 있는 자격을 _“이해관계가 있는 자”_로 제한합니다. 경쟁사나 라이선스 계약 당사자 등이 대표적입니다. 만약 청구인이 단순히 특허를 무효화하려는 목적만으로 청구했다면, 심판 각하를 요청할 수 있습니다.
- 예시:
A사가 B사의 특허에 대해 무효 심판을 청구했으나, A사가 해당 기술과 무관한 업종에 종사한다는 사실이 밝혀졌습니다. 법원은 A사의 자격을 부인하고 심판을 각하했습니다.
방어 전략 2: “입증 책임은 청구인에게 있다”는 원칙을 활용하라
특허 무효 사유의 입증 책임은 청구인에게 있습니다. 따라서 특허권자는 청구인이 제시한 증거가 _불충분_하거나 _모순적_임을 강조해야 합니다.
- 선행 기술의 한계 지적:
청구인이 제출한 선행 기술 문헌이 특허 발명의 모든 구성 요소를 포함하지 않음을 증명합니다. - 기술적 격차 강조:
선행 기술과 특허 발명 사이에 중대한 기술적 차이가 있음을 전문가 증언이나 실험 데이터로 입증합니다.
방어 전략 3: “정정 청구”로 특허를 재탄생시켜라
특허권자는 무효 심판 과정에서 정정 청구를 통해 청구항을 수정할 수 있습니다. 이는 무효 사유를 피하기 위해 특허의 범위를 조정하는 전략입니다.
- 예시:
특허 청구항 중 일부가 선행 기술과 유사하다는 지적을 받았다면, 해당 부분을 삭제하거나 구체화해 무효 사유를 회피합니다. - 주의점:
정정은 원 특허의 본질적 내용을 벗어나지 않아야 하며, 신규 사항을 추가할 수 없습니다.
방어 전략 4: “전문가 증언”으로 기술적 우위를 입증하라
기술 분야의 전문가를 증인으로 내세워 특허 발명의 혁신성을 강조합니다. 특히, 청구인이 주장하는 무효 사유가 기술적으로 틀렸음을 논리적으로 반박해야 합니다.
- 사례:
C사의 반도체 특허가 무효 심판을 받았을 때, 해당 분야 석학이 “선행 기술로는 구현 불가능한 혁신”이라고 증언해 특허를 유지했습니다.
방어 전략 5: “소송과의 연계”를 고려하라
무효 심판은 특허심판원에서 진행되지만, 법원 소송과 병행될 수 있습니다. 예를 들어, 특허 침해 소송이 진행 중일 때 무효 심판이 제기되면, 법원은 심판 결과를 참고합니다. 따라서 양자를 종합적으로 관리하는 전략이 필요합니다.
예방이 최선의 방어다: 출원 단계부터 철저히 준비하라
- 철저한 선행 기술 조사:
특허 출원 전, 국내외 데이터베이스를 활용해 유사 기술을 꼼꼼히 분석합니다. - 청구항의 명확성:
특허의 보호 범위를 명확히 정의해 무효 사유로 악용되지 않도록 합니다. - 경쟁사 모니터링:
경쟁사의 특허 출원 동향을 추적해 사전에 무효 심판 리스크를 예측합니다.
결론: 특허 무효 심판은 “기술적+법적” 종합전이다
특허 무효 심판은 단순한 법적 절차가 아닌, 기술의 진정성을 확인하는 과정입니다. 특허권자는 기술적 우수성을 입증하는 동시에 법적 허점을 차단해야 합니다. 이를 위해선 특허 변리사, 기술 전문가, 변호사의 협업이 필수적입니다.
무효 심판은 위기이자 기회입니다. 철저한 준비와 전략적 대응으로 위기를 넘기면, 오히려 특허의 가치를 재확인하고 시장에서의 입지를 더욱 공고히 할 수 있습니다. 기술 경쟁이 치열해지는 만큼, 특허 보호 역시 전략적 사고가 필요한 시대입니다.
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